태양계 소행성'베누'(Bennu)샘플 7년만에 지구로 귀환

미국 항공우주국(NASA)은 소행성 샘플을 담은 캡슐을 유타주 서부 사막에 착륙시켰습니다. 이 샘플은 2020년에 오시리스-렉스(Osiris-Rex) 탐사선이 소행성 '베누'(Bennu) 표면에서 채취한 것입니다.

소행성 베누

소행성 베누는 향후 300년 내에 지구와 충돌할 가능성이 있는 만큼, NASA가 큰 관심을 가지고 있는 대상입니다. 이런 소행성에서 얻은 샘플은 우리의 우주 연구에 새로운 차원을 열어줄 것입니다.

 

하지만 이보다 더 중요한 것은 이 샘플이 46억 년 전 태양계 형성과 지구 생명체의 기원에 대한 새로운 정보를 제공할 가능성입니다. 우리는 이 소행성에서 어떤 정보를 얻을 수 있을까요?

착륙과 샘플 회수

정상 예정보다 3분 빠른 오전 8시 52분(현지시간)에 미 국방부가 소유한 사막 지역에 착륙했습니다. 이 작은 캡슐은 자동차 타이어 크기와 비슷하며, 미국 서부 상공에서 굉음을 내며 시속 12km 이상의 속도로 추락했습니다. 방열판과 낙하산이 하강 속도를 완만하게 조절하여 목표 지역에 부드럽게 도착할 수 있었습니다.

 

항공우주 분야의 제조회사 록히드 마틴의 팀 프리저 수석 엔지니어는 "이 작은 캡슐이 어떻게 작동해야 하는지를 아주 잘 이해하고 있었습니다"라고 말했습니다. "그것은 깃털처럼 가벼운 소각물로 내려왔죠."

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조사관의 소감

BBC 뉴스의 과학 팀이 헬기를 타고 돌아온 작업원들에게 사막에서의 캡슐 회수 작전에 대한 소감을 물었을 때, "그것은 엄청난 경험이었습니다"라는 대답이 돌아왔습니다.

 

오시리스-렉스의 단테 로레타 수석 조사관은 "낙하산이 펴졌고 착륙하는 소리를 듣고 헬리콥터 안에서 아이처럼 울었습니다"라고 말했습니다.

 

"저에게는 정말로 감격스러운 순간이었습니다. 놀라운 성과입니다."

소중한 선물

과학자들은 현재 낙하 전 무게로 약 250g으로 추정되는 소중한 선물을 기다리고 있습니다. 이런 작은 양이 어떤 의미가 있을까요?

 

한 과학자가 설명한 대로, 이는 햄스터 한 마리의 무게에 불과하지만 NASA가 수행하려는 실험 내용을 고려하면 충분한 양입니다.

 

텍사스 주 휴스턴에 위치한 NASA 존슨 우주센터(JSC)의 에일린 스탠스베리 수석 과학자는 "우리는 아주 작은 입자를 매우 높은 해상도로 분석할 수 있습니다"라고 말합니다.

 

"우리는 10µ 크기의 입자를 여러 개로 나누어서 각각을 나노 레벨로 매핑할 수 있습니다. 250g의 무게라면 상당한 양입니다."

청결과 보존

사막에서는 '위생'이 매우 중요했습니다. 캡슐을 발견한 회수팀은 인근 더그웨이 군 기지의 임시 클린 룸(청정실)으로 캡슐을 최대한 빨리 옮겨야 했습니다.

 

연구팀은 이번 샘플에 생명체의 기원과 관련된 탄소 화합물이 포함되어 있다면 해당 암석 물질이 현존하는 지구 화학 물질과 섞이지 않도록 조심해야 합니다.

 

오시리스-렉스 프로젝트의 부책임자 마이크 모로우는 "이 임무에서 매우 높은 수준의 우주선 청결과 오염 방지 환경이 필요했습니다"라고 설명했습니다.

 

"샘플을 가장 잘 보호할 수 있는 방법은 샘플을 격납고에 가져와 순수한 질소 가스로 퍼지게 하는 것입니다. 이렇게 하면 안전합니다." 이 작업은 착륙 후 단 4시간 만에(현지 시간 오후 1시 직전) 완료되었습니다.

샘플 분석과 연구

연구팀은 캡슐을 분해하고 방열판과 뒷면 덮개를 제거했으며, 샘플은 내부 용기 안에 안전하게 보관되어 있습니다.

이 샘플은 25일 JSC 전용 시설로 옮겨져 분석이 시작될 예정입니다.

 

영국 과학자 애슐리 킹은 6명으로 구성된 '퀵룩'(Quick Look) 팀에서 초기 평가를 수행할 예정입니다. 자연사 박물관 전문가는 "매우 부드럽고 쉽게 파괴될 수 있는 암석 형태의 물질을 예상합니다"라고 말했습니다.

 

"점토 광물, 즉 수분을 함유한 규산염 광물이 있을 것입니다. 탄소 함량이 높아 탄산염 광물도 예상됩니다. 또한 '콘드률'과 칼슘-알루미늄 함유물도 기대됩니다. 이 모든 것은 태양계에서 초기에 형성된 고체 물질입니다."

 

NASA는 10월 11일 기자 회견을 개최하여 회수한 샘플에 대한 첫 설명을 할 예정입니다. 이 샘플은 작은 표본으로 만들어 전 세계의 연구팀에 배포될 예정이며, 2년 이내에 종합 연구 결과를 발표하는 것이 연구팀의 목표입니다.

 

NASA의 행성과학 책임자 로리 글레이즈는 BBC 뉴스에 "샘플 회수 임무에서 가장 중요한 부분 중 하나는 우리 미래 세대, 아직 태어나지 않은 자손들이 아직 만들어지지 않은 실험실에서, 우리가 아직 생각하지 못한 장비를 사용하여 연구할 수 있도록 샘플 중 75%를 보존하는 것"이라고 말했습니다.